Taiwan Today

Ralentir pour les papillons, c'est accélérer leur conservation.

Taiwan pourrait être le seul pays au monde où le ministère des Transports et des Communications (MOTC) est chargé de la conservation des papillons. Cette situation unique découle d’un phénomène extraordinaire : la migration sur 200 kilomètres de quatre espèces de papillons corbeaux violets, qui se produit deux fois par an. Ces papillons traversent l’île du nord au sud, puis font le trajet inverse, et jusqu’à 200 000 d’entre eux battent des ailes au-dessus de l’autoroute.

Cette mission inhabituelle incombe au Bureau des autoroutes (FB), car la migration vers le nord traverse la section Linnei de l’autoroute nationale 3, située dans le comté de Yunlin, au centre de Taiwan. Ce passage coïncide avec la fête de Qing Ming, une période de forte affluence routière. Le festival marque également l’arrivée des vents du sud saisonniers, que les papillons utilisent pour se déplacer à mesure que les journées s’allongent et que les températures augmentent. Depuis 2007, l’administration en charges des autoroutes a mis en place des mesures de protection en s’appuyant sur les recherches de l’Association taïwanaise pour la préservation écologique du papillon corbeau violet (TPCBEPA). Huang Hsiao-wei [黃筱瑋], directeur adjoint du département d’ingénierie de la branche de maintenance des autoroutes de la région de Taichung, a expliqué les trois principaux dispositifs instaurés pour protéger cette migration.
 
“L'une de nos mesures les plus audacieuses est la fermeture des voies d'autoroute”, déclare ainsi le directeur Huang. Cette mesure est appliquée lorsque le comptage des papillons, effectué manuellement par le personnel du FB à une station de surveillance sur une section nord de l’autoroute nationale 3, atteint 250 par minute. Ces essaims apparaissent généralement avant les heures les plus chaudes de la journée, car les papillons prennent leur envol le matin, puis se reposent et se nourrissent l’après-midi.
 

La deuxième initiative, liée à l'observation des habitudes de vol du papillon à la cime des arbres, consiste à planter massivement des espèces d'arbres indigènes pour former une ligne continue le long du talus de l'autoroute. La cinquantaine d'arbustes - laurel, arbre à pluie, chinaberry, neem et soapberry - plantés en 2007 sont aujourd'hui arrivés à maturité et d'autres ont été ajoutés, de sorte qu'environ 250 d'entre eux bordent actuellement le tronçon de l'autoroute de Linnei.

La troisième protection adoptée par le FB lors de la migration vers le nord consiste à installer des clôtures en filet le long de l'autoroute. D'une hauteur de 4 mètres, ces barrières permettent aux insectes de voler suffisamment haut pour éviter les mouvements d'air cycloniques générés par les véhicules. Ce site s'ajoute à la première mesure pour créer un environnement plus sûr, non seulement pour les papillons, mais aussi pour les conducteurs qui pourraient être distraits par les nuages d'insectes en plein vol.

A voir de près

Aussi saisissant que soit le spectacle de centaines de papillons en mouvement, c'est en les examinant de près que l'on peut le mieux apprécier leur extraordinaire résistance. La période idéale pour cela est l'hiver dans le sud de Taiwan. Lorsque la mousson du nord-est domine vers le mois d'octobre et que la partie nord de l'île devient plus fraîche, les papillons migrent vers le sud, vers les vallées chaudes et humides des villes de Kaohsiung, Tainan et du comté de Pingtung, dans le sud de Taiwan, où ils se rassemblent en plus grand nombre en décembre et janvier. Les papillons recherchent des vallées orientées vers le sud, à une altitude inférieure à 500 mètres, entourées de forêts et comportant des ruisseaux secs. Le site le plus accessible pour observer les papillons en grand nombre est la zone panoramique nationale de Maolin, supervisée par l'administration du tourisme du MOTC.

Les papillons corbeaux violets, du genre Euploea, ne semblent pas spectaculaires à première vue en raison de leur taille moyenne et de leur apparence sombre. Cependant, en plein vol et sous la lumière du soleil, des reflets irisés apparaissent sur leurs ailes, révélant une beauté saisissante. Les teintes bleues, violettes et vertes résultent de la réflexion et de la diffraction de la lumière par la nanostructure des écailles sur leurs ailes. Cette surprise subtile dévoilée en mouvement, combinée à leur longue migration, contribue à la magie qui a fait de ce papillon un emblème emblématique de la conservation.

Maolin, un refuge reculé

Le district de Maolin a subi de lourds dégâts en 2009, lorsque le typhon Morakot a emporté tous ses ponts, à l’exception d’un seul. Au fil des décennies, de nouveaux projets d’infrastructure ont permis de rétablir pleinement l’accès à la région. Inauguré en août 2024, le nouveau centre des visiteurs de Maolin est orné de magnifiques reliefs détaillés de l’artiste local Ubake, inspirés de la culture indigène Rukai. À quelques pas du centre, une petite place ombragée par des arbres invite à la détente, tandis qu’un sentier de 2,1 kilomètres, le chemin dit de “Zishalishali”, serpente sur la colline et s’anime d’essaims de papillons en perpétuel mouvement.

Après trois ans de recherche sur le site, la première zone dédiée à la conservation des papillons a été créée en 2014. Depuis, les initiatives se sont perfectionnées et les infrastructures ont été améliorées. En novembre 2024, une célébration de deux jours a marqué le début de l’arrivée automnale des papillons. Lepidoptériste de renom et directeur de l’Association environnementale de conservation  du papillon corbeau violet (TPCBEPA - Taiwan Purple Crow Butterfly Ecological Preservation Association), Liaw Jan-Shan [廖金山] joue un rôle clé dans la préservation de ces insectes et de leur habitat. Il explique que les papillons Euploea passent toujours l’hiver en grand nombre à Maolin, où de nombreuses autres espèces sont présentes toute l’année. Tout au long de la fin de l’été et du début de l’automne, des travaux d’aménagement sont menés le long du sentier pour planter et entretenir des sources de nourriture essentielles aux papillons, telles que le ficus, le houx tropical, la verveine et l’asclépiade. Cette initiative vise à inciter une partie de la population migratrice à s’arrêter et à se reproduire à Maolin plutôt que de poursuivre leur route plus au sud. Liaw Jan-Shaw précise que, comme de nombreuses autres espèces migratrices, ces papillons reconnaissent leur lieu d’origine et retournent instinctivement sur les plantes nourricières qui les ont abrités à l’état de chenilles pour y pondre leurs œufs.

Les festivités d’ouverture ont été retardées de huit jours en raison d’un violent typhon, et Liaw Jan-Shaw a souligné que de nombreux œufs et chenilles avaient été emportés par les pluies. Cependant, la résilience de ces créatures était manifeste lorsqu’il a montré de minuscules œufs sphériques, mesurant moins d’un millimètre de large, sur de nouvelles feuilles de ficus. Les larves éclosent après environ quatre jours et se nourrissent des jeunes feuilles.

Chacune des quatre espèces de chenilles Euploea est unique et aussi magnifique que le papillon qu’elle deviendra. Leurs corps arborent des rayures audacieuses noires et jaunes ou orangées, ainsi que d’étonnantes excroissances en forme de cornes sur la tête et la queue pour troubler les prédateurs. “Tout oiseau qui grignote ces chenilles ou ces papillons pourrait ressentir une légère ivresse”, explique Liaw Jan-Shaw. “Les larves se nourrissent d’arbres contenant des alcaloïdes toxiques, qui s’accumulent dans leur organisme et persistent après la métamorphose, rendant ces insectes légèrement toxiques pour leurs prédateurs”.

Partager l’émerveillement

Lors du week-end d’ouverture, Liaw Jan-Shaw et d’autres bénévoles ont présenté aux visiteurs des œufs et des chenilles sur des arbustes en pot, ainsi que des papillons dans une volière en filet, afin de leur apprendre à identifier les espèces à observer le long du sentier. À l’aide d’un filet souple, d’un geste rapide et d’un marqueur non toxique, le lépidoptériste a démontré la première étape du suivi des routes migratoires et de la durée de vie des papillons. Il a marqué délicatement les lettres “ML” pour Maolin et “1124” pour la date sur l’aile inférieure de l’insecte. Grâce à une décennie de ces relevés, les chercheurs ont découvert que les papillons corbeaux violets peuvent vivre de six à huit mois, une longévité remarquable parmi les lépidoptères.

 

Infatigable, le passionné de papillons a répondu aux questions des adultes et des enfants, révélant des faits surprenants sur la vie intime de ces insectes. Chez le genre Euploea, les mâles possèdent des caractéristiques sexuelles secondaires exubérantes qui produisent des senteurs. D’un geste habile, il a capturé un papillon mâle orné de délicates brosses jaunes et plumeuses à l’extrémité de son abdomen, qui s’ouvraient et se refermaient rythmiquement. Il l’a tenu délicatement et a diffusé vers les visiteurs un parfum aussi riche qu’une huile essentielle florale, imprégné du nectar dont il se nourrit. Une autre espèce exhalait une senteur boisée, aussi envoûtante qu’un parfum raffiné.

L’expression captivée des visiteurs témoignait de l’importance de la sensibilisation et de l’éducation aux enjeux de la conservation. Quiconque a vu d’infimes œufs, observé des ailes irisées sous le soleil et senti l’arôme d’un papillon ralentira volontiers son véhicule pour assurer la survie de ces créatures fascinantes.
“Ces dernières années, le MOTC a mis un fort accent sur la mise en œuvre d’infrastructures vertes et de plans de restauration environnementale pour les autoroutes nationales”, précise Huang Hsiao-wei du bureau des autoroutes. “Nous sommes une force puissante en matière de conservation à Taiwan”.

Car le ministère mène des inventaires et des analyses de la végétation en bord de route ainsi que des collisions avec la faune, et compile des bases de données écologiques. En plus des mesures de préservation du papillon corbeau violet, le bureau s’engage dans la protection des crabes terrestres, des chats-léopards et des pangolins, en s’appuyant sur l’expertise des écologistes et zoologistes et en coordonnant ses efforts avec différentes administrations et juridictions pour obtenir des résultats positifs. Le rôle novateur de cette institution gouvernementale dans la gestion de la migration des papillons, combiné aux travaux des lépidoptéristes et des spécialistes de la conservation, est essentiel à la survie de l’espèce.